Το τέλος μιας πατέντας

Πριν από μια δεκαετία και κάτι άρχισε ένα από τα μεγαλύτερα φιάσκο της εποχής — ένα φιάσκο που μας έδωσε ένα νέο πρωτόκολλο για τη δημιουργία γραφικών.

Η αρχική πρωτοβουλία για την ανάπτυξη του GIF οφείλεται στην CompuServe, που το 1987 το εισήγαγε στην αγορά. Το 1994 μία εταιρεία με μεγάλη ιστορία στις ΗΠΑ και εμπειρία στην κατασκευή server και κυβερνητικών εφαρμογών, η Unisys, αποφάσισε να εφαρμόσει την πατέντα της για τον αλγόριθμο συμπίεσης δεδομένων LZW, που χρησιμοποιείτο στη δημιουργία εικόνων GIF. Έτσι η Unisys απαιτούσε από κάθε πρόγραμμα που δημιουργούσε αρχεία τύπου GIF να πληρώνει δικαιώματα στην εταιρεία.

Μέχρι το 1994, όμως, το GIF ήταν από καιρό εδραιωμένο σαν format γραφικών, και οι εταιρείες που έφτιαχναν τέτοια προγράμματα έπρεπε να πληρώσουν. Έτσι, τελικά, αποφασίστηκε να αναπτυχθεί παράλληλα το πρωτόκολλο PNG.

Στα τέλη Αυγούστου 1999 η Unisys τερμάτισε τη δωρεάν άδεια της τεχνολογίας LZW για το ελεύθερο λογισμικό και για το κλειστό μη εμπορικό λογισμικό, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα την έναρξη της καμπάνιας «Burn All GIFs» (κάψτε όλα τα GIF) από το League for Programming Freedom, για την ενημέρωση του κοινού σχετικά με τις εναλλακτικές.

Η πατέντα του LZW σήμερα δεν πρέπει να μας απασχολεί:

• στις ΗΠΑ έληξε στις 20 Ιουνίου 2003·
• στην Ευρωπαϊκή Ένωση στις 18 Ιουνίου 2004·
• στην Ιαπωνία στις 20 Ιουνίου 2004·
• στον Καναδά στις 7 Ιουλίου 2004.

Αντίστοιχη πατέντα της IBM που σχετίζεται με το GIF έληξε πριν μερικούς μήνες, στις 11 Αυγούστου 2006. Η IBM δεν είχε αναπτύξει αντίστοιχες ανησυχίες όπως η Unisys· άλλωστε κάτι τέτοιο θα έπληττε το προφίλ της ως εταιρείας που υποστηρίζει το ανοιχτό λογισμικό και έχει επενδύσει σε αυτό πολλές εργατοώρες από το έμμισθο προσωπικό της, καθώς και πολλά δισ. δολάρια.

Το Software Freedom Law Center αναφέρει ότι από την 1η Οκτωβρίου 2006 δεν θα μπορεί κανείς να έχει βάσιμες αξιώσεις πάνω στη χρήση των αρχείων τύπου GIF.