Μία από τις πλέον σύγχρονες γλώσσες προγραμματισμού, που πολλοί προγραμματιστές πίνουν νερό στο όνομά της, είναι η C# (προφέρεται C sharp). Αναπτύχθηκε από τη Microsoft και εμφανίστηκε το 2001 (στα πλαίσια του .NET), δανειζόμενη στοιχεία και σύνταξη από την C και την C++. Σύντομα η C# και το Common Language Infrastructure (CLI), που είναι απαραίτητο για να γράψει κανείς λειτουργικό κώδικα σε C#, έγιναν στάνταρ από το ISO και την ECMA.
Καθώς λοιπόν η C# και η CLI αποτελούν διεθνή καθιερωμένα στάνταρ, είναι αδειοδοτημένα βάσει της συμφωνίας RAND (reasonable and non-discriminatory), που ορίζει ότι αν μια εταιρεία έχει πατέντες πάνω σε μια τεχνολογία που είναι διεθνές στάνταρ, οφείλει να δώσει δικαίωμα χρήσης σε τρίτα μέρη. Πρόσφατα η Microsoft θέλησε να επιβεβαιώσει τη συμφωνία αυτή εφαρμόζοντας την περίφημη Community Promise στα ECMA 334 (περιγραφή της C#) και ECMA 335 (CLI). Τονίζω ότι η Community Promise δεν έχει ακόμη εξεταστεί από ανεξάρτητους νομικούς για τη συμβατότητά της με την GPL.
Από την άλλη, πρέπει να υπενθυμίσουμε πρόσφατο άρθρο του Richard Stallman, προέδρου του ιδρύματος ελεύθερου λογισμικού και εμπνευστή της GPL, που προειδοποιούσε τους χρήστες να μην βασίζονται στο Mono (την open source υλοποίηση του .NET με σπόνσορα τη Novell), καθώς υπήρχε ο κίνδυνος η Microsoft να προχωρήσει σε νομικές κινήσεις ενάντια σε ελεύθερες υλοποιήσεις της C#. Σε απάντηση, ο Miguel de Icaza, ηγέτης του Mono project, προχώρησε σε ένα άρθρο στο blog του που αναφέρει διαχωρισμό του Mono σε δύο κομμάτια: το ένα θα ακολουθεί πιστά τα στάνταρ της ECMA, και το άλλο θα περιλαμβάνει τις υλοποιήσεις για ASP.NET, ADO.NET, Winforms και άλλα.
Με λίγα λόγια, αυτό δεν αλλάζει πολλά κατά τη γνώμη μου: για να φτιάξεις κάτι πραγματικά χρήσιμο —που να βγαίνει στο web, να έχει πρόσβαση σε βάσεις δεδομένων ή ένα βασικό γραφικό περιβάλλον— χρειάζονται κομμάτια του Mono που δεν τεκμηριώνονται από την ECMA. Τελικά ο προγραμματιστής αποφασίζει σε τι γλώσσα θα γράψει το λογισμικό του — και μην ξεχνάτε ότι οι πατέντες λογισμικού δεν εφαρμόζονται στην Ευρώπη (τουλάχιστον όχι ακόμη, ευτυχώς).